Вскоре взошло солнце, туман начал отступать прямо на глазах, оседая на траве и деревьях обильной росой, которая столь же быстро испарялась, дополнительно насыщая и так чересчур влажный воздух.

По замыслу организаторов облавы, колонна Тревиса численностью в триста человек должна была обойти крупное поселение гуирийцев и спровоцировать бегство основной части его населения на север, после чего в ходе преследования постепенно усиливать натиск на восточный фланг, направляя поток беглецов прямехонько в лапы принимающего отряда, ожидающего добычу неподалеку от Престона. По пути предполагалось добавить к бегущим жителей еще двух деревень поменьше и гнать будущую рабочую силу для фрадштадтских плантаций навстречу таким же несчастным, загоняемым с севера и северо-востока другой колонной под командованием лейтенанта Фласса.

Обычный план для охоты за рабами, но Джека не покидало чувство, что на этот раз все может выйти совсем не так, как всегда.

– Стой! – негромко скомандовал Тревис, резко останавливаясь.

Шедшие впереди охотники удивленно обернулись, но приказ выполнили, а вот сзади то ли не услышали, то ли не сориентировались вовремя, в результате в спину Джеку ткнулся молодой Джонатан Смолл, едва не сбив с ног своего командира.

– Тихо! – прошипел Тревис, поднимая вверх руку.

Зачем только он согласился командовать колонной? Шел бы сейчас в головном дозоре да спокойно слушал джунгли, а что можно услышать здесь? Ей-богу, стадо гиппопотамов производит меньше шума, чем идущая в режиме тишины колонна горе-охотников!

– Что случилось? – донесся справа шепот Шарпа.

– Древесные лягушки, – пояснил Тревис, – слишком громко себя ведут. Они обычно так шумят, когда рядом люди.

– Джек, – усмехнулся Шарп, – но мы и есть люди, и мы рядом!

– Очень смешно, Сэм! – продолжая прислушиваться, Джек потянул ружье из-за спины. – Оружие к бою!

– До деревни несколько километров, порох может отсыреть, – попытался было возразить Смолл, но тут же схлопотал подзатыльник от Шарпа.

– Делай, что говорят, сынок!

Буквально через минуту молодому охотнику пришлось убедиться в правоте старших товарищей. Где-то сзади них раздался один вскрик, потом второй, третий. Пока большинство фрадштадтцев в растерянности крутили головами, Тревис с Шарпом сообразили, что колонну из зарослей во фланг атакуют туземные лучники.

– Огонь! – скомандовал Джек, наводя ствол ружья в место, где шелохнулись потревоженные незримыми стрелками ветви кустов. – Вперед!

Обычно дикари юга Рунгазеи обращались в бегство от одного только звука выстрела ружья, поэтому Тревис без сомнений повел своих людей в атаку. Он почти двадцать лет провел в местных джунглях и успел вдоль и поперек изучить повадки туземцев, так что точно знал, как нужно действовать. Однако на этот раз гуирийцы удивили его неожиданным упорством, поскольку отступать-то они отступали, да только каждый раз возвращались! К тому же вскоре выяснилось, что гуирийцы взяли фрадштадтскую колонну в клещи, потому как стрелы начали прилетать загонщикам и в спины, что свидетельствовало о наличии общего управления вражескими отрядами и вообще было делом неслыханным.

– Все интереснее и интереснее, – проворчал Тревис, спешно прилаживая на ствол ружья штык. Многие охотники за рабами пренебрегали этим оружием, но только не он. При таком развитии событий дело может дойти и до ближнего боя, в котором ружье со штыком будет хорошим подспорьем.

– Нужно выручать головной дозор! – крикнул Шарп, порываясь броситься вперед, по направлению к туземной деревне.

– Стой! – Джек едва успел ухватить товарища за плечо. – Нет уже никакого дозора! Бери три десятка и атакуй туда, – он махнул рукой в сторону зашедших его отряду в тыл туземцев, – только не увлекайся, не дай завлечь себя в ловушку! А я тем временем отброшу этих с тропы!

Предпринятые усилия позволили на время обезопасить основную часть отряда и перегруппировать силы для продолжения движения, но туземцы и на этот раз быстро вернулись. Озадаченный таким упорством, Джек еще раз попытался припомнить хотя бы один случай, чтобы обращенные в бегство да еще напуганные звуками выстрелов и видом окутанных облаками пороховых газов пришельцев из-за моря обитатели джунглей возвращались на поле боя, но так и не преуспел! Иногда случались короткие стычки с туземцами, иногда даже их воины убивали кого-то из «белых господ», но чтобы произошла целая битва в лесу – такого не было никогда!

Снова зашелестели листвой окрестные кусты, и на фрадштадтцев опять посыпался град стрел, причем на этот раз атака велась не молча – над тропическим лесом повис гортанный вой.

– Да чтоб меня! – воскликнул Шарп, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Они повсюду!

– Они пытаются не пустить нас в деревню, – предположил Тревис. – Значит, попробуем прорваться туда!

Следующие полчаса охотники медленно, шаг за шагом, поливая джунгли свинцом и собственной кровью, продвигались вперед. Гуирийцы не выдерживали натиска, пятились, несколько раз обращались в бегство, но каждый раз возвращались, снова и снова атакуя колонну охотников.

Наличие цели всегда мобилизует людей на свершения, вот и загонщики Тревиса, по полной используя превосходство в огневой мощи, стремились к туземной деревне, подспудно считая ее главной причиной ожесточенного сопротивления противника. В их головах прочно засела мысль, что трудности закончатся с занятием этого селения, потому показавшиеся в просветах между пышными пальмами соломенные крыши гуирийских хижин вырвали из их глоток торжествующий вопль. Но, как оказалось, радость их была преждевременной, и именно на ближних подступах к деревне фрадштадтцев ожидал еще один неприятный сюрприз. И уж такого Тревису с товарищами точно не могло привидеться в самом страшном сне.

Сначала показалось, что со стороны селения в них полетели камни. Только вот несколько мгновений спустя эти самые камни начали взрываться! Гранаты! Причем не одна-две, а десятки, если не сотни! В мгновение ока растянувшиеся в двойную цепь фрадштадтцы оказались сметены валом металла и огня. Причем ловкость, с которой проклятые дикари забрасывали своих противников, вызывала искреннее недоумение: гранаты летели не только из-за окружающих деревню кустов, но и перелетали через пальмы, добираясь даже до задних рядов наступающих.

Джеку сильно повезло, потому что в момент этой атаки он перезаряжал ружье, прячась за стволом большого дерева. Туча смертоносных осколков пролетела мимо, часть вонзилась в спасительный древесный ствол, засыпав Тревиса ошметками коры и листьев, забрызгав соком сочных молодых ветвей. А вот очень многие его товарищи похвастать подобным везением не могли: вокруг звучали проклятия, крики, стоны, на земле сквозь пороховой дым угадывались десятки неподвижных и слабо копошащихся тел. Но и это еще были не все беды: главарь загонщиков с ужасом обнаружил, что со стороны деревни по ним ведется еще и плотная ружейная стрельба!

– Что, черт возьми, здесь происходит? – воскликнул Тревис, пытаясь на слух определить количество палящих в сторону его людей стволов, но тут заметил буквально в трех метрах от себя пытающегося подняться с земли Шарпа. – Сэм!

Наплевав на собственную безопасность, Джек перекинул ружейный ремень через плечо и кинулся на помощь другу. У Шарпа было залито кровью посеченное осколками лицо, однако глубоких ран на голове видно не было. Зато на левом бедре расплылось большое кровяное пятно, сапог тоже был разорван в нескольких местах, но о степени серьезности повреждений при беглом осмотре судить было невозможно. Тревис ухватил не совсем понимающего, что происходит, товарища за ворот и быстро потянул назад, под защиту деревьев.

Бросив беглый взгляд в сторону таких близких туземных хижин, Джек обомлел, заметив гуирийцев с ружьями в руках, короткими перебежками перемещающихся между деревьями. Что-то в их виде показалось ему странным, но времени на размышления не оставалось, нужно было отступать, пока дикари не оказались прямо здесь!